Призраки прошлого.(автор: Анна)

1.     Последним, кого он увидел, прежде чем провалиться во тьму, была какая-то мышь в нелепом зеленом балахоне. Да, мышь, совсем молодой воин, рывшийся в его мешке. Он что-то искал. Но что? Призрак никак не мог вспомнить. Он приоткрыл глаза и увидел, что находится в просторной полутемной комнате, освещенной канделябром с тремя толстыми свечами. Как же он здесь оказался? Кто его сюда принес? И тут, словно яркая вспышка, перед ним мелькнула крысиная морда с единственным сверкающим глазом. Клуни! Неужели он бросил его умирать у стен этого треклятого аббатства, взял гобелен с изображением мыши в доспехах и ушел, будто так и надо! Или что-то все же помешало полководцу спасти своего подчиненного? Призрак с силой стиснул кулаки, так что хрустнули суставы. - Нет, он не мог так поступить! После всего, что я для него сделал, он бы не бросил меня подыхать там, под стенами. Призрак сел в кровати и откинул одеяло-все его тело было заботливо перевязано бинтами, а от переломов не было и следа. Как же такое может быть? Неужели есть такое лекарство, способное вернуть сломанным костям их прежнюю целость? Этого Призрак никак не мог понять. Он встал с кровати и подошел к окну, на котором стоял канделябр. Комната, где он находился, располагалась в высокой башне, а из окна открывался вид на зубчатый горный хребет, чертивший небо своими темными вершинами. Судя по всему, его принесли в какой-то замок, но кто и зачем? Да, это замок, вон и высокая стена виднеется, и часовые. Интересно, что это за звери? Похожи на ласок или хорьков-высокие, жилистые, стройные, доспехи начищены и так и сверкают в лунном свете. -Хм, -произнес Призрак,-хорошо хоть к своим попал, а не к каким-нибудь мышам. Внимание его привлек какой-то шум, доносившийся со двора замка. Судя по всему, кричали несколько горностаев. -Эй, потише ты, зверюга эдакий! -Ребята, держите его, я накину на него веревку, иначе он нам глаза выцарапает! - Стреножьте его! Горностаи пытались затащить в огромные ворота какое-то большое существо. Призрак так и не понял, что это за тварь, судя по всему крылатая, так как над ее спиной вздымалось нечто похожее на крылья. Призрак еще немного понаблюдал за возьней горностаев, тащивших в замок свою добычу, а потом отошел от окна. Так кто же его сюда принес? Он устало зевнул и лег спать-утро вечера мудренее и на свежую голову он сможет лучше понять, что к чему. 2. Его разбудил настойчивый стук в дверь. Призрак неохотно встал с мягкой кровати и, накинув роскошный, невесть откуда взявшийся, халат из черного бархата и ответил: -Входите. В комнату, низко поклонившись, вошел молодой чернобурый лис в черном кафтане, расшитом серебряными змеями-видимо, он занимал важную должность при дворе хозяина замка. -Приветствую вас, господин Призрак, -сказал лис учтиво, -я пришел к вам от имени моего хозяина чтобы сказать-повелитель Фенрид назначил вам встречу сегодня, в полдень. Призрак в задумчивости прикрыл темные глаза и ответил: -Я приду, где меня будут ждать? -В тронном зале, -ответил лис, -направо по коридору от ваших покоев, затем вверх по широкой лестнице, а там-вы сразу поймете, где искать повелителя Фенрида. Если что-позовите меня, мое имя Черная Роза, я советник хозяина. Призрак коротко кивнул и лис поспешно вышел-никто из зверей не мог долго вынести немигающий взгляд его глаз. -Что же это за повелитель такой, что его подданные все ходят в черном бархате и совсем не похожи на разбойников, на которых мне приходилось работать в свое время? Призрак взглянул на большие напольные часы в виде замка, на вершине которого восседал дракон, держащий в лапах циферблат-стрелки показывали без пятнадцати двенадцать. Скоро нужно будет идти в тронный зал. -И зачем я ему понадобился?-пожав плечами, сам себе сказал Призрак. Он прошел в соседнюю комнату, где стоял таз с водой, умылся и вытер махровым полотенцем лицо. На мгновение в воде отразилась его странная морда-черная, словно уголь, с мерцающими глазами, треугольными ушами. Вроде бы и лисья, но все же что-то в лице Призрака было не так. Он ничего не знал о своем прошлом, он никогда не видел своих родителей, не знал, есть ли у него братья или сестры. Он был один. Всегда один. Надев свои неизменные черные кафтан, штаны и плащ с капюшоном, Призрак немного постоял перед дверью и вышел. Он шел темным коридором замка, освещенным лишь слабым светом немногочисленных факелов и канделябров, пока не очутился перед широкой лестницей, зестеленной темно-красной ковровой дорожкой с черными полосками по краям. С каменных стен смотрели на него неясные портреты каких-то диковинных существ, которых прежде Призрак не видел. Он неспеша направился вверх по лестнице и очутился в другом длинном коридоре, освещенном более мощными факелами и толстыми свечами. На стенах висели щиты и скрещенное оружие. Двери тронного зала Призрак нашел сразу-тяжелые, сделанные из вековечного дуба, они были оббиты кованым железом, переплетавшимся в хитрые узоры. Призрак негромко постучал своей изящной лапой, одетой в черную перчатку, поверх которой был надет старый медный перстень. -Входите, -раздался низкий, чем-то напоминающий отдаленный раскат грома, голос. Призрак нерешительно перступил с лапы на лапу и толкнул дверь. Увиденное поразило его до глубины души. У противоположной стены просторного зала, украшенного гобеленами и пустыми доспехами, на железном кованом троне сидел, закутанный в черную мантию, волк. Он был черен, как и его одежды, только льдисто-голубые глаза мерцали на суровом, но не лишенном красоты и некоторой изящности лице. Голову волка украшала железная корона, увенчанная шестью зубцами. Но не необыкновенная чернота и наряд поразили Призрака, а именно то, что перед ним сидел живой волк. Этого не должно было быть, ведь волки исчезли с лица земли очень давно, еще до того, как Мартин-Воитель основал аббатство Рэдволл, до того, как сам Льюк, отец Мартина, появился на свет, во времена Мартина Первого, того, что выковал в незапамятные времена Меч Воителя, передававшися мышами из поколения в поколение как реликвия. И вот теперь он, Призрак, смотрел на ожившую легенду. -Приветствую тебя, Призрак, -сказал волк, -я повелитель Фенрид, Черная Роза уже говорил тебе обо мне. -Приветствую Вас, господин, -поклонившись и прижав лапу к сердцу ответил Призрак-светские монеры этот зверь знал хорошо. -Я хотел поговорить с тобой, Призрак, -негромко произнес Фенрид, -кому ты служил до сих пор? -Я служил при дворе многих завоевателей, хотя двором это назвать трудно, -ответил учтиво Призрак, -в основном, разбойники, бродяги, зараннее обреченные на неудачу. Среди них был только один настоящий воин. -Зачем же ты служил им, если знал, что все они обречены на поражение?-спросил волк и его синие глаза встретились с блестящими черными глазами Призрака. -Моя цель-не завоевания, а знания, -ответил Призрак, -я долго странствовал по свету, переходя с одного пиратского корабля на другой, повидал многие земли, говорил с разными зверями, прочитал множество книг. Все это сослужило мне хорошую службу. -Судя по всему, именно так, -ответил волк, -если твои хозяева мертвы, а ты стоишь передо мной. Почему же твои советы не помогли им победить? Призрак ожидал такого вопроса, поэтому не растерялся и ответил: -Они были слишком глупы или амбициозны, чтобы внимать советам такого, как я. Вот и поплатились за это жизнью. А еще-рок. Иные преуспевают в этой жизни, но стоит им столкнуться с роком, и ничего не поделаешь-они проигрывают, как бы сильны они не были. -А кто был твой последний хозяин?-задал вопрос Фенрид и с удовольствием проследил, как изменилось лицо Призракаю -Клуни Хлыст, -ответил он гордо. -Жив ли он?-спросил Фенрид. -Я не знаю,-ответил Призрак, -я был тяжело ранен, когда мы напали на аббатство Рэдволл, а потом оказался здесь. -Ты говоришь правду,-ответил Фенрид, -пока что ты не солгал ни разу. Волк откинулся на спинку трона и Призрак содрогнулся, когда увидел, как перекатываются под тонкой тканью кафтана могучие мышцы Фенрида-никогда прежде он не встречал столь сильного зверя. Серебряная цепь на шее волка мерцала в полумраке тронного зала. Острый глаз Призрака отметил, что каждое кольцо цепи было сделано в виде змеи, глотающей собственный хвост. Символ вечности. -Я знаю о тебе больше, чем ты думаешь, -произнес все так же тихо Фенрид, -потому я и решил взять тебя к себе на службу. -Благодарю Вас, господин, -ответил Призрак, -но чем я заслужил это? -Ты совершил один поступок, который не мог не привлечь моего внимания к твоей персоне, -отозвался Фенрид все тем же спокойным бархатистым тоном, -поступок, едва не стоивший тебе жизни. Ты смог проникнуть в аббатство Рэдволл и украсть их «святыню». Гобелен. Их удачу. -Да, я едва не погиб,-ответил Призрак,-интересно, а Клуни удалось взять аббатство? -Нет, по слухам, его убил какой-то мыш, но я с трудом этому верю, слишком хорош этот воин, чтобы умереть просто так, -спокойно ответил Фенрид,- но я так и не нашел н иего, ни доказательств его смерти, и теперь ты будешь состоять на службе у меня. После обеда ты встретишься с Черной Розой, он введет тебя в курс дела, а пока же ты свободен. Призрак поклонился и вышел из тронного зала. Как только он захлопнул дверь, то тут же вытер лапой пот, вытупивший на лбу. -Никто еще не мог так спокойно смотреть в мои глаза, - сам себе сказал Призрак, переводя дух. Он вспомнил ужасные полчаса, что провел наедине с Фенридом , холодные синие глаза волка, которые словно вцепились в его душу и не желали отпускать. Но все же Призрак не без гордости отметил, что ни разу не опустил взгляд, хотя в какой-то момент он уже был готов прикрыть глаза. -Ну, как прошла беседа?-спросил вдруг кто-то. Призрак внутренне вздрогнул, но внешне этого не показал-он спокойно повернулся к стоявшему рядом с ним чернобурому лису. -А, это ты, Черная Роза,-отозвался Призрак, -а почему ты спрашиваешь? -Пнимаете ли, -сказал лис тихо и, взяв Призрака под руку, повел куда-то по коридору, повелитель устраивает такие встречи не часто, только если хочет повысить кого-то в звании или принять на высокую должность новичка. Всякое случалось после этого. -Что ты имеешь ввиду?-настороженно спросил Призрак. -Поймите, я не хочу вас пугать,-прижав левую лапу к сердцу, сказал лис,-но многие, кто был на подобных встречах до вас или пропадали без вести, или больше никогда ни с кем не говорили. Мы пытались расспросить тех, кто вернулся, но они не могли вымолвить ни слова. -Странно,-сказал Призрак,- Фенрид задал мне всего лишь несколько простых вопросов, касающихся моего прошлого, больше ничего. -И он смотрел вам в глаза?-взволнованно спросил лис. -Да,-ответил Призрак, - но взгляда я не отвел ни разу. -Вы, первый, кто сделал это,-с благоговейным ужасом произнес Черная Роза, -но будьте осторожны-повелитель будет наблюдать за вами. -С чего бы?-спросил Призрак. -Он видит в вас не только союзника, но и возможного врага. -А, -усмехнувшись, ответил Призрак,-если хочешь иметь как можно меньше могучих врагов, сделай из них как можно больше могучих союзников. Я слышал о таком. -Что вы, -возразил лис, - если бы повелитель считал вас врагом, мы бы уже не шли сейчас рука об руку. -А куда мы, собственно говоря, идем?-поинтересовался Призрак. -Во внутренний двор замка, -ответил Черная Роза,-повелитель поручил мне ввести вас в курс наших дел и познакомить кое с кем. -С кем же, интересно?-сам себе сказал Призрак. Они вышли из замка и оказались в просторном внутреннем дворе, посреди которого стояли шестеро дюжих горностаев, удерживавших за веревку невероятное существо. Черно-серое, покрытое мелкой, словно бисер, чешуей, это создание выглядело выходцем из доисторических времен. Его клиновидная голова, без рогов и шипов, оканчивалась острым костяным клювом, усеянным острыми загнутыми зубами. Длинная мускулистая шея плавно переходила в поджарое туловище. У зверя было лишь две четыехпалые лапы, при ходьбе он опирался на изгиб перепончатых крыльев. Длинный хвост зверя нервно дергался-видимо, горностаи долго мучались, прежде чем усмирить его. -Это ведь птицеящер?-спросил спокойно Призрак Черную Розу. -Да,-удивленно ответил тот,-но откуда вы узнали? -Я много путешествовал,-сказал Призрак,-однажды я побывал на далеком острове Сампетра, недалеко от него есть группа островов, где до сих пор обитают подобные существа. Тамошний император держал у себя отряд ящеров-воинов, но этих красавцев он так и не смог покорить. -Повелитель Фенрид приготовил птицеящера специально для вас,-сказал Черная Роза, -видимо, он считает, что вы знаете, как с ним обращаться. -Конечно. Призрак вспомнил свое недолгое пребывание на Сампетре, где император долго пытался выведать у него секрет обращения с птицеящерами. Призрак знал этот секрет, но не открыл его императору, так как считал, что тогда тот завоюет весь мир, а власть над миром не должна принадлежать честолюбивым глупцам. Призрак подошел к птицеящеру, которого едва удерживали горностаи. Зеленые светящиеся глаза существа смотрели примо на него. Внезапно Призрак протянул свою изящную лапу к морде птицеящера и легонько почесал его под подбородком. Существо доволно заурчало, а Призрак тем временем достал что-то из кармана и положил существу в рот. Птицеящер успокоился и склонил перед Призраком свою огромную голову, признав в нем хозяина. Один из оторопевших горностаев нашел в себе силы и принес седло и уздечку. Призрак надел их на птицеящера, и одним махом очутился на спине диковинного зверя. Он взял поводья в лапы, слегка натянул и зверь неспеша побрел по двору. Сделав круг, птицеящер остановился по команде Призрака. -Восхитительно!-воскликнул Черная Роза.-Вы прирожденный наездник! А вы можете летать на нем? -Разумеется,-ответил Призрак и коротким рывком поводьев заставил птицеящера взлететь. С тихим шелестом могучие перепончатые крылья бросили птицеящера навстречу ветру. Хвост ящера вытянулся, словно стрела, помогая управлять телом при полете. Зверь изогнул длинную шею и по команде Призрака издал длинный протяжный вопль, от которого у стоявших на земле горностаев кровь застыла в жилах. Только Черная Роза спокойно стоял, подняв глаза к небу и смотрел на летящего крылатого гиганта. Призрак с необыкновенной легкостью управлял диким животным, которые сейчас было столь же послушно, как дрессированная собака. За этим небольшим представлением наблюдал и Фенрид, стоявший у окна тронного зала. Он задумчиво потер лапой подбородок и сам себе сказал: -Он многого мне не рассказал о себе, что ж, это хорошо-значит, он не болтун и не доверяет первому встречному, будь он хоть властелин мира. Призрак сделал еще один круг над замком и приказал птицеящеру спускаться. -Я нерекаю тебя Черный Ветер, -сказал Призрак крылатому и тот откликнулся низким ревом. Они приземлились, подняв тучу пыли со двора. Горностаи поспешно отошли от ящера. Призрак спрыгнул со спины гиганта на землю и подошел к Черной Розе. -Я назвал его Черный Ветер, -сказал он лису, одновременно снимая перчатки для верховой езды и надевая свои неизменные черные бархатные перчатки, -он будет откликаться на это имя, если что. Но никогда не бейте его и не кормите с рук-это может плохо кончиться. -Но вы же кормили его...-слабо возразил лис. -Я, -сказал Призрак твердо, -в этом все и дело. -Не задавай лишних влпросов, Черная Роза, -разнесся над площадкой низкий голос. Горностаи и лис тут же вытянулись по струнке, только Призрак как и прежде стоял рядом с Черным Ветром, теребя перчатки для верховой езды. Из замка вышел сам Фенрид. Только теперь Призрак заметил, что у волка длинная, совершенно белая грива, спадающая на широкие плечи. Это делело его образ еще более запоминающимся. -Я назначаю Призрака главнокомандующим 1-го элитного отряда рыцарей, -сказал тихо Фенрид, но каждый услышал его голос. -Взамен погибшего Арона?-спросил Черная Роза робко. -Да,-грозно сверкнув синими глазами, ответил волк, -до сих пор замены ему я найти не мог, однако теперь его место будет занято достойным воином-Призраком. -Вольно!-скомандовал Фенрид. -Призрак, останься, я должен познакомить тебя с твоими подчиненными. Сегодня вы начнете подготовку, а через три дня мы выступим в поход на на близлежащее поселение. -С кем нам предстоит сражаться?-спросил Призрак. -С колонией барсуков,-ответил Фенрид, -их крепость называется Саламандастрон. 3. На рассвете Призрак начал подготовку своего нового отряда. В его состав входили двенадцать чернобурых лисов, обученных конной езде. Все они были крепкого телосложения, не в пример разбойникам, служившимна той же Сампетре. Конная езда была нововведением Фенрида. Вороные кони, которыми он снабдил лисов, были прекрасными скакунами и опасным оружием против пехоты. К тому же, никто из зверей, населявших этот континент, не владел навыками конной езды, что давало Фенриду огромные преимущества. Призрак, однако, однажды учился обращаться с лошадьми и раскрыл своим подопечным немало секретов общения с этими сильными животными. Например, лисы узнали, как заставить лошадь встать на дыбы и разбить противнику копытами голову. Кроме того, Призрак обратился к местному кузнецу с просьбой выковать 12 комплектов брони для лошадей. Кузнец-старый жилистый горностай, оказался сообразительным малым и сделал для лошадей доспехи, состоящие из нескольких частей, соединяемых между собой ремнями. Это намного облегчало их вес и делало лошадь более подвижной. Для устрашения кузнец выкрасил доспехи в черный цвет и белой краской нанес на них рисунок, костей. Теперь издалека или в темноте вороные кони чернолисов походили на ожившие скелеты в развевающихся черных попонах. -И еще одна важная вещь, -говорил Призрак своим подопечным, -используя копье, вы можете на полном скаку пробить тела сразу нескольких врагов. Но делать это надо осторожно-если вы нанизаете на копье слишком много убитых, то рискуется лишиться вашего копья. Поэтому врагов должно быть не более 2-3. Самый же эффективный метод-сражаться с врагом верхом при помощи длинного меча, но не двуручного! В противном случае у вас не хватит лап, чтобы управлять лошадью. Чернолисы внимательно и с уважением слушали Призрака, среди них он уже стал ожившей легендой-тем, кто осмелился смотреть в глаза повелителя! Призрак стоял на возвышении, посреди поля, где разворачивались импровизированные сражения. Его черный плащ, словно крылья птицы, развевался за спиной, блестящие глаза зорко следили за происходящим. Он опирался на длинный меч с гардой в виде переплетающихся змей, подаренный недавно Фенридом. Меч этот был выкован из стали, добытой из упавшего с небес метеорита, его не могло разрубить никакое оружие. Рядом с Призраком сидел его верный крылатый ящер Черный Ветер. Призрак спецально взял на тренировочную площадку своего ездового зверя, чтобы лошади привыкли к его виду, ведь им предстояло сражаться вместе. Поначалу вороные чернолисов нервно дерагли ушами, но спустя какое-то время приняли птицеящера как еще одного воина. На полном скаку отряд из двенадцати всадников разрубал пополам чучела и протыкал их копьями. Спешившись, чернолисы учились делать обманные выпады с помощью меча и сражаться врукопашную. Призрак рассказывал им о болевых точках, которые есть на теле каждого зверя и сильный удар по которым надолго выведет врага из строя. Спустя три дня отряд чернолисов был полностью готов к битве против Саламандастрона. Полностью отряд, вверенный Призраку Фенридом, насчитывал сто бойцов, из котоых двенадцать были всадникми, сорок тяжеловооруженными пехотинцами-горностаями. Они носили мощные доспехи с шипами и тяжелые двуручные мечи. Их коронным приемом была мультиатака, которой научил их Призрак-воины с силой рассекали вокруг себя воздух мечом, чертя таким образом замкнутый круг и кося всех врагов, попавших в зону поражения. Некоторая неповоротливость этих солдат компенсировалась прочной броней и огромной физической силой в сочетании с мастерским владением мечом. Остальные сорок восемь воинов были не так тяжело вооружены, но носили крепкие щиты и прочные кольчуги. Они сражались не только мечами, но могли метать и кинжалы. Эти звери также были горностаями, но не такими могучими, как те, что владели двуручником. Выступили на рассвете. Многие воины недоумевали-зачем нужно выдвигать против какой-то крепости столь могучие силы. Мало того, что в поход отправился сам Фенрид верхом на гигантском мускулистом коне, черном, как уголь, с налитыми кровью глазами, он взял с собой четыре отряда пехотинцев, копейщиков и лучников. И конечно, свой козырь-Рыцарей Короны, отряд воинов, котоым руководил Призрак. У всех у них на щитах или броне была изображена зубчатая корона-символ власти Фенрида. Обычно волк деражал Рыцарей Короны как запасной вариант, если предстояло масштабное сражение. Отряды Фенрида двигались стальной змеей по тракту, ведущему прямо к Саламандастрону, крепости, которую не удавалось взять никому. Пока. *** Дозорный отряд зайцев во главе с зайцем Зверобоем издалека заметил приближающееся войско. -Ха, -сказал он с усмешкой,-еще одна банда хищников покушается на сокровища нашей крепости! Неужели опыт предыдущих горе-завоевателей ничему не научил их? -Тебе не кажется странным, что они выступают в открытую?-возразила зайчиха Розалин. -Они слишком глупы, чтобы понять, что Саламандастрон не взять никому. -Надо доложить лорду Волкодаву,-сказал другой заяц, Белоспин,-все же надо подготовиться. Не нраится мне все это. Огромный барсук в кожаном фартуке работал в это время в кузнице. Когда несколько зайцев из дозорного отряда ворвались в кузницу, он сердито сдвинул брови и спросил: -Что-то произшло? -Хищники,-ответил Зверобой,- с востока приближается целый отряд. -Кто?-коротко спросил барсук. -Не знаем, лорд Волкодав,-ответил заяц,-но они выступают в откырую, совершеннейшие глупцы. -Нет,-ответил Волкодав,-они просто уверены в своих силах. Готовьте лучников и мечников, предстоит жаркая битва. Я сам поведу войска. -Ноооо...-возразил было Зверобой. -Мое слово-закон,-прорычал Волкодав и стукнул кулачищем по столу,-готовьтесь! Барсук достал из шкафа свои блестящие серебрисыте латы, шлем с плюмажом из перьев и двуручный меч. Барсук готовился к резне. Через некоторое время лучники уже заняли позиции на стенах крепости. Как только первый отряд неизвестных воинов оказался на расстояниии полете стрелы, лучники дали залп. Ни один из пехотинцев не упал. А то, что увидели воины Саламандастрона, заставило их похолодеть. В облаках пыли, словно исполиснкие звери, двигались осадные башни. Тогда Волкодав отдал приказ стрелять горящими стрелами, но закгорелась лишь одна башня-видимо, остальные были смочены водой–таинственный полководец предвидел этот ход защитников крепости-вулкана. Башни поравнялись со стенами и вооруженные хищники атаковали лучников. Мечи их легко разрубали легкие доспехи зайцев-лучников, и вот уже передний фланг обороны прорван. Барсук приказал выступать пехоте, как вдруг страшный грохот разнесся откуда-то снизу. Пот выступил на лбу Волкодава. Он увидел, что хищники подкатили к воротам крепости громадный таран , установленный на передвижной платформе. Таран был окован железом. И снова грохот-таран с силой врезался в ворота, раскрошив их в щепки. И воины врага хлынули во двор крепости. Волкодав принял единственое решение-вместе с отрядом барсуков он лично выступил против врага... *** -Нас оттесняют вглубь крепости,-принес весть Фенриду молодой воин-горностай. -Есть убитые?-спросил волк. -Да, -ответил горностай,-двадцать пехотинцев. -Скажи Призраку-пусть выступает вместе с Рыцарями Короны. -Д-да, мой повелитель,-слегка дрогнувшим голосом, ответил горностай. Это означало только одно-враг не уйдет с поля боя. Живым. *** На секунду в воздухе повисла звенящая тишина. Зайцы и барсуки тревожно прислушались. Что-то должно было произойти. Они уже почти ослабили сопротивление хищников и загнали их в угол, но те не собирались сдаваться, обычно, бандиты предпочетают унести ноги в случае возможной неудачи или сдаться, но что-то было не так. И тут, откуда-то раздался могучий звук рога, огласивший окрестности. Звук долго метался над долиной и горами и так же внезапно стих. Его сменил другой звук, гул, словно топот сотен лап. И тогда в ворота замка ворвались ОНИ. Такого оешломленные звери прежде не видывали. Черные лисы в развевающихся плащах верхом на вороных конях словно ветер налетели на них. Они сражались молча, без гиканья и воплей, которыми обычно подбадривают себя разбойники. Они просто рубили мечами направо и налево. Повержанные зайцы и выдры падали на землю, вороные кони топтали тела умерших и еще живых, острые клинки срубали головы, как спелые яблоки. -Еуууулалиииииииииаааааааа!-закричал Волкодав и бросил в атаку своих воинов. Но не успели они добежать до своих гибнущих товарищей, тонущих в море крови, смешанной с грязью, как в небе над ними появилась зловещая тень. Тень существа, которое никто из них никогда не ожидал увидеть здесь. Кожистокрылый ящер раскрыл пасть и издал ужасающий крик, от которого заболели уши. И лорд Волкодав увидел всадника, управляющего чудовищем. Всадник выхватил меч и приказал крылатому спускаться. Взметнув тучу пыли, птицеящер приземлился на площадку. Волкодав разглядел его голову и тело, покрытые доспехами. А на спине сидел странный зверь, прятавший свое лицо под капюшоном. Птицеящер угрожающе надвигался на отряд барсуков, щетинившийся копьями. По бокам от крылатого стояли всадники на вороных конях. -Кто ты, трус?! Покажи свое лицо!-с вызовом крикнул Волкодав. -Мое имя-Призрак,-ответил всадник на птицеящере,-ты больше не услышишь его. По команде Призрака всадники подняли тяжелые копья и бросились на барсуков. Закаленные наконечники с лязгом пробивали доспехи. Алая кровь струилась по земле. Наконец, Призрак спрыгнул со спины Черного Ветра и, схватив за горло Волкодава, откинул капюшон. Барсук оцепенел, глядя в бездонные черные глаза врага. Его дотоле красные от гнева глаза наполнились таким диким страхом, что он не смог держать в лапах меч и уронил его на землю. Он не понял, что произошло, когда по его груди потекла горячая красная жидкость. Волкодав схватился лапой за дыру в горле и сполз по стене. Призрак вытер меч полой черного плаща и острием поддел медальон, весевший на шее барсука. -Это тебе больше не нужно,-сказал Призрак и убрал медальон за пазуху. Умирающий барсук увидел чудовищную тень, выросшую за спиной Призрака. Словно скала обсидиана, высился над ними конь, на котором восседал тот, кому пора уже давно кануть в лету-черный волк с белой гривой. -Ты даже не смог справиться с моей правой лапой, с Призраком,-сказл низким голосом волк,-а еще называешь себя Волкодавом. Фенрид развернул коня и сказла Призраку: -Идем отсюда, прикажи пехоте, чтобы похоронили всех павших врагов отдельно от наших воинов. Мы не отдаем на съедение падальщикам даже врага. Вечером над долиной дымились погербальные костры. У воинов Фенрида не было обычая хоронить в землю тела павших зверей. Они сжигали их на кострах и прах врагов развеивали по ветру, а прах соратников помещали в урну, которую зарывали в землю. На могилах клали камни-два вертикально стоящих и один поверх них, горизонтальный. Получалось что-то вроде арки. На могилах сажали маки-символ забвения, ожидающего душу каждого зверя в ином мире. А после торжественного и мрачного обряда похорон, начался пир. В большом зале крепости установили столы, из кладовых Саламандастрона принесли вино и угощения. В разгар пира Призрак вспомнил , что забыл отдать Фенриду военный трофей-медальон лорда-барсука. Он бросил короткий взгляд на сидящего рядом владыку и достал из-за пазухи медальон. -Это принадлежало Волкодаву,-сказл Призрак. Фенрид повернулся к нему. Глаза волка встретились с глазами Призрака. Холодная синева небес и теплая обволакивающая тьма бездны. Волк посмотрел на медальон, взял его в лапу и пололожил украшение к себе за пазуху. -Благодарю,-кивнув, сказал Фенрид, -это очень ценный для меня трофей. Со временем ты узнаешь, зачем я затеял этот кровавый поход. -Молодец,-сказал волк,-похоже ты уже все знаешь! Призрак действительно кое-что знал о таинственном медальоне барсуков. Он продолжал вспоминпть известные ему факты. Барсуки из поколения в поколения хранили у себя этот медальон и его тайну. Какое-то невероятно мощное оружие, дарующее победу в любом сражении. Но почему-то барсуки не использовали его. Почему? Неужели они забыли секрет медальона? Призрак и сам не знал этой тайны, но надеялся, что Фенрид поделится с ним ею. Призрак сидел по правую лапу повелителя. Это значило, что он был его правой рукой, зверем, которому он доверял как никому другому. По левую лапу сидел чернолис Черная Роза. Он украдкой бросал робкие взгляды на Призракаб он все ще боялся этого странного зверя. Пир продолжался до глубокой ночи, пока все воины, уставшие от сражений, не разошлись по покоям крепости. Не спали только Фенрид и Призрак. До глубокой ночи волк рассказывал своему новому главнокомандующему о битвах прошлых лет. Они сидели в роскошных покоях лорда Волкодава и распивали вино из погребов крепости. Так пала самая известная в Стране Цветущих Мхов твердыня, гордо именовавшаяся Саламандастрон. Теперь она называлась Клык Бездны. 4. -И куда подевался этот Беломех?-в ярости воскликнула барсучиха Констанция. В аббатстве Рэдволл готовились к празднику Последнего Дня Лета .Это был особый праздник, день, когда поминали всех павших защитников аббатства. Все бы шло своим чередом, если бы не этот юный волчонок, странным образом оказавшийся здесь. Много, очень много сезонов подряд никто не видел в Стране Цветущих Мхов волков. Поговаривали, что если где и остались волки, то они живут в одиночестве, в оновном это древние старики, чей век уже на исходе. Но это был совсем молодой волчонок, еще подросток. Он был совершенно белым, только янтарные глаза сверкали на мордочке. Обычно в аббатсве не жаловали хищников, но этот волчонок совсем не был агрессивен и вел себя вполне цивилизованно. Все попытки расспросить его о прошлом оканчивались провалом-волчонок просто молчал и сердито смотрел на собеседника. -Ну где же ты, Беломех?-вопрошала барсучиха. В этот момент из-за угла вышел волчонок в компании таких же молодых, как и он мышей и выдр. -Ну, где вы были?-спросила сурово Констанция. -Мы помагали брату Амброзию,-ответил за всех Беломех. Волчонок был значительно выше своих сверстников и шире в плечах. Он всегда носил синюю тунику и закатанные до колен черные штаны. -Ага, избавиться от лишней земляничной настойки,-съязвила Констанция и посмотрела на пятна настойки на тунике Беломеха,-вот что, раз уж вы так любите эту вашу настойку, отправляйтесь-ка на кухню, к сестре Розмарии, она как раз чистит ягоды земляники и ей не помешает несколько лишних пар лап. -Вот еще, -сказал Беломех,-мы лучше пойдем с ребятами на рыбалку. -Ага, -сказала выдра постарше, ее звали Миэра, -это поинтереснее чем мыть ягоды! -Значит как настойку пить, вы в первых рядах, а как помочь ее приготовить, вас не дозовешься!-рассердилась Констанция. Она уже было собралась запустить в проказников чем потяжелее, но их уже и след простыл. *** Река была тихой, ее даже можно было принять за озеро из-за густых зарослей камыша и осоки, практически скрывавших ее от посторонних взглядов. Беломех, мыши Рикки и Дрю и выдры Миэра и Рона сидели на берегу с удочками и ловили рыбу. День выдался наредкость теплым и гораздо приятнее было провести его с друзьями на свежем воздухе, чем в душном Пещерном Зале, в толпе мышей, ежей , кротов и выдр. -О, у меня клюет!-радостно воскликнул Дрю и потянул на себя удочку. На крючке трепыхался большой карп. Дрю отправил его в ведро и насадил на крючок нового червяка. Рыбалка шла успешно, вскоре в каждом ведре было по три-четыре рыбы, а Беломех поймал даже небольшую щуку. Когда рыбы было достаточно, друзья развели костер и принялись варить уху. Беломех достал из мешочка специи и подбросил их в варево. -Так будет вкуснее,-сказал он,-у нас на родине так варили рыбу. -А откуда ты?-спросил Рикки. -Издалека,-нехотя ответил Беломех,-мой отец был солдатом и погиб в сражении. Матери я не помню, да он и никогда не говорил мне о ней. -Слышите?-прервала волчонка Миэра.-Там в кустах кто-то есть. Все уставились туда, куда указала выдра. Кусты подозрительно шевелились и вдруг оттуда вылез тощиий оборванный заяц с мешком за плечами. -Помогите беженцу,-просипел он,-дайте погреться у вашего костра и отведать вашей пищи. -Конечно, дедушка,-сказала Миэра и подала старику миску с ухой. -Спасибо тебе, доченька,- сказал заяц,-век буду помнить я вашу доброту. -Из каких краев вы прищли?-спросила Миэра. -Издалека,- ответил заяц, - из Саламандастрона. -Что произошло?-спросил Беломех. Только сейчас заяц заметил волчонка. Он в ужасе шарахнулся от него и запричетал. -О горе мне, горе! Не избежать мне лютой смерти. И здесь вы до меня добрались. Пощадите старика, мой век недолог и я не причиню вам вреда. -Успокойтесь,-сказал Беломех,-мы не желаем вам зла, скажите, что произошло? -О, нет!-воскликнул заяц.-Черные! Они все черные! Глаза! Меня утащит в небо крылатая смерть! Они растопчат нас! Духи мертвых! Заяц затараторил что-то непонятное и с воплями умчался в лес. -Что это с ним?-спросил Дрю. -Видимо, в Саламандастроне что-то произошло,-сказал Беломех,надо идти к старшим и рассказать им все. -Точно!-подтвердил Рикки,-уж они знают, что делать! *** Призрак проснулся поздно. Уже давно перевалило за полдень. Он потянулся в кровати и встал, натянул свою любимую черную одежду, накинул сверху такой же черный плащ, под капюшоном которого почти не было видно его лица и вышел из покоев. Он снова потянулся, расправил плечи и почувствовал, как отозвались болью его кости, слегка помятые в недавней битве с барсуком. Солнечный свет пробивался в крепость сквозь узкие окна. Ту тут, то там встречались простые солдаты, оттиравшие с пола кровь убитых зверей. В большом зале несколько горностаев убирали посуду и остатки еды. Призрак поприветствовал их и прошествовал дальше. Он нашел волка стоящим посреди внутреннего двора крепости. Фенрид точил свой огромный двуручный меч, как и прочие воины, сидевшие на камнях или на траве неподалеку. Ветер развевал белоснежную гриву черного волка, его взгляд скользил вдоль клинка, следя за движениями лапы, сжимавшей точильный камень. Призрак подумал, насколько сильными были эти лапы. -Добрый день, повелитель,-сказал Призрак, откашлявшись. -День добрый,-отозвался Фенрид и взглянул на стоящего перд ним зверя,-выспался? -Да,-сказал Призрак, живо припомнив вчерашний пир и вино. Волк прочитал блуждавшие по его лицу мысли и тихо засмеялся. -Ладно тебе, говори уж правду, напился так напился в стельку. Но дело не в этом. Сегодня мы продолжим наш поход в глубь Страны Цветущих Мхов. -М-м,-приподнял бровь Призрак и присел рядом с Фенридом на камень. -Там находится одно любопытное место, называется Малкарис. Одно время там жили крысы-сектанты, поклонявшиеся статуе белого хоря, но потом какой-то вояка выгнал их оттуда и перебил почти все демонопоклонников. Эта подземная твердыня почти разрушена, но в последнее время до меня доходят слухи, будто крысы что-то восстановили там и опять устраивают свои сборища. Но не крысы меня интересуют. Там хранится талисман, такой же, как и тот, что ты снял с мертвого барсука. Я должен заполучить его. -Я сделаю все, что от меня потребуется,-сказал Призрак, -когда мы отправляемся в поход? -Не сегодня, мой друг, не сегодня,-положив огромную лапу на плечо Призрака, сказал волк,-мы все устали, к тому же, пока что нам никто не угрожает. -Это понятно,-ответил Призрак,-но наше присутствие не могло оказаться незамеченным. Вокруг таких крепостей, как эта, всегда полно деревень и местные жители наверняка уже знают, что мы захватили Саламандастрон. Один сказал другому, так и в скором времени вся Страна Цветущих Мхов будет знать о падении Саламандастрона! -Пусть говорят,-сказал Фенрид и механическим движением убрал с глаз светлую прядь волос,-им нечего противопоставить нам. Меня беспокоит только одна твердыня-легендарное аббатство Рэдволл. Его защищают настоящие воины, воины не только меча, но и духа. Их оберегает собственный ангел-хранитель, святой Мартин-Воитель! -Да-а-а,-задумчиво произнес Призрак,-однажды я чуть не умер из-за него, точнее, из-за гобелена. Жители этой крепи считают, что сила, оберегающая их, заключена в этом гобелене. Но мне кажется, что тут что-то не так. -Гобелен-простая тряпка с картинками,-небрежно бросил Фенрид,-и даже самая искренняя вера и сила духа не сможет наделить его чудодейственными свойствами. Секрет твердыни Рэдволл в чем-то ином. И я это выясню. Пока же нам надо двигаться к югу, в царство Малкариса. Призрак не стал спрашивать своего господина о том, зачем ему понадобились медальоны. Нутром он чуял, что они-ключ к использованию таинственного оружия древних, дававшего безграничное могущество. И еще он догадывался, что один из подобных талисманов может храниться в аббатстве, но делиться этим открытием с Фенридом пока не торопился. Повелитель захотел бы сразу напасть на эту крепость, что могло стать той роковой ошибкой, которую совершали многие полководцы до него. Необходимо было собрать огромную армию, как следует подготовить ее и, конечно же, раскрыть тайну древнего оружия. Для этого надо было завладеть медальоном, хранившимся в Рэдволле. Единственный способ достать его без боя-кража. Именно это и намеревался проделать Призрак, как только получит соответствующий приказ от Фенрида. Волк закончил точить свой двуручный меч, аккуратно протер лезвие мягкой тряпочкой и спрятал оружие в ножны, а точильный камень-в поясную сумку. -Это неплохая крепость, -сказал Фенрид,-она находится как раз на пути к моей главной твердыне. Если эти звери из Страны Цветущих мхов не так просты, как кажется и предпримут поход против меня, в чем я не сомневаюсь, то им предется сначала взять Клык Бездны, а потом уже мой замок. -Вы правильно делаете,-сказал Призрак,-по сути уровень военного ремесла у этих зверей из Рэдволла находится на примитивном уровне. Они не строят осадных машин или таранов, не пользуются арбалетами и катапультами, их самое распространенное оружие-праща и дротики из дерева. -И конечно, у них нет кавалерии,-волк кивнул в сторону пасшихся на лугу вороных коней чернолисов. -Разумеется,-улыбнулся Призрак,-но их изобретательность не стоит недооценивать. -Я учту это,-сказал в ответ Фенрид,-мы пока уйдем на юг, в Малкаррис, может, мы даже пополним ряды нашей армии добровольцами. -Мудро,-сказал Призрак,-если воины будут служить нам по своей воле, от такой армии будет больше толку. Им будет за что и за кого сражаться! -Верно говоришь, друг мой,-отозвался Фенрид, -мы так и поступим. 5. -Констанция! Аббат! Констанция! Беломех с криком ворвался в аббатство, за широким шагом волка едва поспевали его друзья. -Нечего так кричать,-сурово произнесла барсучиха, выйдя навстгечу перепуганным зверям.-Объясните лучше все попорядку. -Мы повстречали на берегу реки какого-то зайца,-начал Беломех,-он был весь в лохмотьях, мы стали расспрашивать его что к чему, а он успел только сказать, что пришел из Слалмандастрона, а потом вдруг начал дико кричать про каких-то черных духов, которые упадут на него с неба и растопчат. -Опять вы шастаете где попало,-рявкнула Констанция,-теперь еще связались с каким-то сумасшедшим! -Тише, друг мой Констанция,-разнесся над Пещерным Залом спокойный голос, и в дверях появился сам отец-настоятель. Он шел неспеша, несмотря на годы его спина была прямой, как стрела, а взгляд карих глаз все таким же ясным. Он, Констанция и брат Амброзий были старешими жителями аббатства, единственными, кто застал войну против Клуни хлыста, поход на Малкарис. Уже не было в живых ни Матиаса-воителя, ни Василики, ни Маттимео, но эта троица продолжала хранить память о деяниях былых времен. -Выслушай этого юношу,-сказал Мордальфус,-он хочет сказать нам нечто важное. -Я только хотел сказать, что в Саламандастроне что-то произошло,-сказал Беломех. -В самом деле,-хлопнула себя лапой по лбу Констанция,-уже несколько дней оттуда нет вестей, да и гости не пожаловали на праздник. Такого еще не было. -Думаю, стоит послать туда гонца,-сказал Мордальфус. -Можно мы пойдем?-выкрикнула за всех Миэра. -Даже не думайте!-грозно произнесла барсучиха. -Пусть идут,-неожиданно сказал Мордальфус, чем вызвал бурю эмоций у четверки,-но если вы почуете что-то неладное или встретите хищников, немедленно возвращайтесь обратно! И старайтесь никому не попадаться на глаза. -Будет сделано!-отсалютовал Беломех и четверку как ветром сдуло. -Ха, солдафон!-хохотнула Констанция.-« Будет сделано!» Ты же не отпустишь их? -Конечно, отпущу, но за ними присмотрят наши крылатые друзья-воробьи. Королева воробьев Клювобойка Четвертая спланировала с потолочной балки, где все время сидела до этого, наблюдая за беседой зверей. -Я прослежу за ними, отец-настоятель,-сказала она, прижав крыло к сердцу. -Постарайся, чтобы они не заметили тебя,-сказал Мордальфус. Королева кивнула и, взмахнув крыльями, выпорхнула в окно. Беломех и его друзья быстро собрали вещи, набили рюкзаки едой и, заткнув за пояса по кинжалу, отправились в путь. Они вышли через неболшую калитку в воротах аббатства, со стороны заднего двора и никто, кроме Клювобойки их не заметил. -Эта тропа ведет к Саламандастрону?-спросила выдра Рона. -Нет,-ответил Беломех,-не совсем, она примыкает к Большому Тракту. Нам нужно миновать лес и тогда мы окажемся на дороге. Лес выглядел приветливо и солнечно-кругом пели птицы и благоухали цветы, не было никакого на намека на опасность. Друзья миновали небольшую деревню, населенную разными зверями. Деревня была очень живописной-маленькие каменные домики утопали в зелени садов. Яблони и груши склонялись к земле под тяжестью спелых плодов. Тот тут, то там через речку, змейкой пересекавшую деревню, были переброшены белокаменные мостики, увитые какими-то ползучими растениями. Как оказалось, деревня была населена зайцами. Они радостно приветствовали гостей, даже перед Беломехом почти не робели-белый волчонок совсем не напоминал страшного черного зверя из детских сказок. «Смотри не шали, а то Черный Волк заберет!»-говорили мамаши-зайчихи своим шаловливым детишкам. Сказка про Черного Волка, который носится по ночному небу, оседлав дикого коня и высматривает непослушных детей, была известна всем зверям в Стране Цветущих Мхов. Друзья остановились на ночь в небольшой таверне «Три вяза», где решили передохнуть, чтобы завтра отправиться в путь, а заодноо и послушать, что говорят в округе. Они устроились в небольшой читсой комнате, украшенной цветами. -Это просто рай!-воскликнул Дрю и распахнул окно, через которое вместе со свежим ветром в комнату ворвался щебет птиц и детей. -Да-а,-протянул Дрю, -я бы тут остался навсегда. Эй, что это там за шум? -А?-только и успел произнести Беломех. Снизу послышались голоса, хозяин таверны, старый толстый заяц, с кем-то яростно спорил. -И не подумаю я никуда уходить! А ты, болтун, дучше-ка уноси ноги, пока мои сыновья тебе не навешали тумаков, да и зверюгу свою с собой прихвати. Спустившись на первый этаж, друзья застали необычную картину-толстяк-заяц глядел снизу вверх на здоровенного барсука в длинных темных одеждах. При этом заяц яростно тыкал в него своим толстым пальцем и бешено брызгал слюной. Барсук только поглаживал роскошные усы и снисходително глядел на зайца. -Что здесь происходит?-спросил Беломех. -Этот наглый тип приперся к дверям моей таверны на своей скотине и заставляет нас всех срочно оставить деревню и идти в аббатство Рэдволл, чтобы прятаться от каких-то зверей, вы только посмотрите на этого идиота, нацепил на себя балахон и прикидывается пророком, да мои сыновья таких пророков каждый вечер выкидывают из таверны на улицу, когда они отказываются платить за эль, да... -Тихо!-отрезал Беломех.-Говорите, господин барсук, что у вас стряслось. -Случилось то, что в вашей деревне скоро объявится армия Черного Полководца, против которой не устоит ни одно войско в этом мире,-немного скрипучим голосом произнес барсук,-я пришел издалека, из Полуденной Долины. Я держал путь к Саламандастрону, так вот-крепость барсуков пала! Все защитники уничтожены, теперь там хозяйничает армия неизвестного, но очень могущественно врага, которого все в округе зовут Черным Полководцем. -Не может такого быть,-перебил барсука хозяин таверны,-ни одна армия никогда не сокрушит войска лорда Волкодава. -И тем не менее, это произошло,-сказал барсук, -да, я забыл представиться-мое имя Арлонд. -Мне плевать, как тебя зовут,-продолжал кипятиться заяц,-но если ты не уберешь свою проклятую зверюгу с моего двора... -Куда движется эта армия?-спросила Миэра.-Ведь их цель-не деревня? Они движутся на Рэдволл? -Нет, дитя мое,-ответил Арлонд,-они идут на юг, туда, где когда-то находился Малкарис. Тут взгляд Арлонда упал на белого волка. Барсук приподнял кустистую бровь и сказал: -Вижу, вы необычная команда, с вами волк. Откуда вы? -Мы из Рэдволла,-ответил Беломех,-мы слышали, будто что-то произошло в Саламандастроне, хотели проведать, но теперь идти туда нет смысла, надо вернуться в Рэдволл и предупредить остальных о беде. -Мы отправимся туда вместе,-сказал Арлод, -но завтра утром, на рассвете. Ночью в лесу небезопасно, поверьте мне, друзья. 6 Они жил здесь уже несколько сезонов подряд, но перебрался сюда гораздо раньше. Его хотели сжечь, вернее, его тело. У реки, мирные жители устроили погребальный костер, на котором должны были сжечь тело великого полководца, неустрашимого Клуни Хлыста. Но они просчитались-Клуни был все еще жив, когда мыши положили его на погребальное ложе. Он воспользовался моментом и незаметно соскользнул в реку, положившись на судьбу-может быть, течение его вынесет на берег, а может быть, он утонет. Судьба. Фортуна. Почему Госпожа Удача отвернулась от него, когда он уже был готов захватить аббатство? Клуни прошел по пыльному коридору. За прошедшие сезоны все раны его зажили, сломанные кости срослись, все благодаря заботе племени черных крас, которые выловили его из воды, полуживого из беспомощного. Они приняли его появление за знак свыше. Он прожил в их племени несколько сезонов, а потом, одним пасмурным дождливым днем тихо собрал вещи и ушел на юг. Ему нечем было отблагодарить спасителей. Клуни переполняла жажда мести, мести убийцам, уничтожившим его армию и так подло расправившимся с ним. Но Клуни был умен, он знал, ему никогда не сломить рэдволльцев, будь на его стороне хоть тысячная армия, нужен другой способ. На поиски этого способа он и отправился на юг, в царство Малкарисаб ведь именно там жили крысы, поклонявшиеся своему темну богу, может, они помогут ему? Клуни был разочарован, когда наконец добрался до подземного города-землетрясение уничтожило большую часть поселения, а из крыс выжили лишь немногие. Они-то и рассказали Клуни, кто погубил их царство, кто выпустил на волю всех рабов, кто убил Малкариса. Мышь! Воин со сверкающим мечом, украшенным древними письменами, Маттиас. Он и его соратники побывали здесь. Но даже такая очевидная разруха не остановила Клуни-он собрал оставшихся крыс и повелел им заняться восстановлением города. Решено было также часть города разместить на поверхности. О, да! Это было начало нового царства, Царства Клуни Хлыста.

Клуни вышел из темного коридора и посмотрел на небо, затянутое низкими свинцовыми тучами. Дело шло к грозе, а на море, наверное, сейчас бушевал шторм. Море. Как давно пират не видел его. - Хозяин, - прервал размышления Клуни голос крысы по имени Чернохвост, - наши копатели нашли что-то под землей. - А? Что? Гаррр, никогда не подкрадывайся ко мне со спины, паршивец, - гаркнул Клуни, схватив Чернохвоста за шкирку, - ну, веди меня туда, что там у вас? Клуни выпустил перепуганную крысу. Потерев горло, на которомо стались следы от когтей Хлыста, Чернохвост сказал: - Идемте за мной, хозяин, это надо видеть! Клуни направился вслед за Чернохвостом. Они долго петляли по многочисленным коридорам Малкариса, пока не добрались до гигантской пещеры, в которой трудились десятки крыс-копателей. Они разбирали завалы, вывозили куски статуи хоря, когда-то стоявшей здесь. По плану Клуни, эта пещера должна была стать чем-то вроде Большого Зала в Рэдволле, где его воины будут собираться на богатые пирушки после очередного удачного похода. Малкарис был надежной твердыней, а варинат крепости хищников, где сотни обученных воинов будут жить и куда будут свозить захваченное в походе добро, казался Клуни заманчивым. Скоро ему будет что противопоставить и Рэдовллу, и его защитничкам, и этому духу с мечом, будь он не ладен! Чернохвост и Клуни подощли к платформе, некогда бывшей основание статуи хоря. Она была расколаота надвое, куски статуи валались рядом. Самые крупные обломки уже вывезли, осталась лишь мелочь. - Во, шеф, - сказал один из копателей, Грязнолап и протянул Клуни какой-то медальон на цепочке. - И это то, ради чего ты меня сюда притащил ?- злобно спросил Клуни у Чернохвоста и выхватил медальон из лап Грязнолапа. Медальон был сделан из белого металла, похожего на серебро, но не потускневшего от времени, в центре красовалось изображение силуэта крысы с длинным хвостом, увенчанным шипом, по краям медальона были вставлены небольшие синие камни. Выражение морды Клуни сделалось довольным, единственый глаз засверкал. - Какая красивая безделушка! – наигранным тоном произнес он и повесил медальон на шею. – вы просто молодцы, подолжайте ракопки в том же духе! Клуни развернулся и оставил изумленных крыс наедине с их собственными мыслями. На самом деле, Клуни не считал медальон безделушкой, он даже видел в нем не дорогое украшение, а нечто большее, ведь на нем был изображен он сам! Это мог быть очень важный знак, знак свыше. А крысы - пусть думают, что это лишь прихоть их грозного хозяина, им не обязательно и даже не нужно знать, какое значение придавал находке их хозяин. Клуни расхаживал между копателями и для острастки щелкал свои хвостом, на конце которого красовался острый боевой шип-горе тем, кто попадал под горячую лапу Клуни, шип оставлял на их телвх глубокие болезненные раны, ведь он был смазан ядом! Клуни повертел в лапах медальон и перевернул его обратной стороной: к своему удивлению, он обнаружил там резной выступ, п оформе напоминающий круг со множеством зазубрин. Видимо, медальон был частью чего-то, но вот чего? Клуни решил не забивать себе голову всякими пустяками и отложить исследование медальона на потом. Он спрятал находку под тунику и покинул подземелье. На поверхности работа кипела-уже было готово несколько каменных домов, в самом большом из которых разместился сам Хлыст, крепостная стена тоже постепенно росла, башни были почти готовы, оставалось только доделать крыши. - Хозяин, - к Клуни подошел хорек по имени Шрам, - скоро строительство будет закончено, мы ведь отправимся в поход на Рэдволл? - НЕТ! – рявкнул Клуни и чуть спокойнее добавил. – У нас мало сил, понимаешь, ма-ло, нам нужен союзник... - Не беспокойтесь шеф, я с ребятами наловлю рабов и ... - Молчать! Мне не нужны рабы, которые при первой же возможности воткнут мне нож в спину, мне не нужна всякая падаль, я говорю о союзнике, о полководце, с котором можно объединить силы и завоевать Страну Цветущих Мхов! - Ну, я мог бы помочь, - сказал виновато Шрам, - до меня слух дошел, будто в Саламандастроне побоище произошло и все барсуки, зайцы и прочая дрянь перебиты. - Пербиты? – Клуни уставился на Шрама, как на ненормального. – Ты в своем уме? Никто, никто не может взять эту крепость уже много, много сезонов подряд, и вот теперь ты говоришь, что кто-то перебил всех ее обитателей? Не верю! - Послушай его, хозяин, - раздался за спиной Хлыста другой голос. Клуни обернулся. Перед ним стоял молодой крыс светло-коричневой масти, на плечах его был серый плащ странника, туника была в дорожной пыли. Крыса звали Витч. Очень давно, несколько лет назад, после того, как Малкарис и большинство его крыс были убиты, остатки войска сектантов наткнулись на тело крысенка, наполовину заваленное камнями. Они откопали его-оказалось, он был все еще жив, но потерял память из-за сильного удара по голове. Крысы взяли его к себе-они долго спорили, нужна ли им такая обуза, одни считали крысенка лишним ртом в банде, другие лишней парой лап, которая может пригодится в стычке с мирными зверями, если таковое произойдет. Решив, что крысенок им еще пригодится, они забрали его с собой в лесной лагерь, где тот прожил несколько сезонов, пока не пришел Клуни Хлыст. Витч сразу принял его сторону, а Клуни увидел в нем толкового малого, из которого со временем может получится отличный шпион. - Послушай его, - сказал Витч, не осмеливаясь взглянуть на Хлыста, - я только что пришел из тех краев, там действительно творится что-то невообразимое. Хвост Клуни щелкнул в воздухе и дважды обвился вокруг Витча, крыс испуганно съежился-всего в нескольких сантиметрах от его морды холодно поблескивал стальной шип. - Рассказывай! – приказал Клуни, подтащив Витча поближе. - Я видел армию и их командира, странного черного зверя на этой, как его, штуке с крыльями. Они захватили Саламандастрон так, будто это была песочница с сопливой малышней, а не твердыня полосатых собак! - Ну, а что потом-прискакал страшный черный волк на коне и оторвал всем зайцам бошки, а? – издевательски загоготал Клуни. - Так все и было, - ответил Витч, - клянусь когтем, так и было. - Ладно, - Клуни сменил гнев на милость и отпустил крыса. Витч шлепнулся на землю и потер лапой шею, на которой остались вмятины от хвоста Клуни. - Шрам, - обратился Клуни к хорьку, - возьми два десятка крыс и отправляйся вербовать армию, да смотри, не тащи ко мне всякую падаль вроде ежей и мышей, мне нужны крысы-настоящие крепкие воины, а то эти сопляки из Малкариса только из луков стрелять хороши. - Есть, шеф! – отсалютовал хорек и испарился. - А ты, мой шпион, пойдешь в Лес Цветущих Мхов, да разузнаешь, что там и как, мне нужно знать-что замышляет этот полководец, захвативший крепость полосатых собак. - Да, господин, - не осмелившись перечить, сказал Витч. Не успел он отряхнуть дорожную пыль с плаща, а ему снова приходилось отправляться в опасное путешествие. Клуни ценил Витча не только потому, что он был одной из немногих крыс в его банде, но и потому, что он дорож л своей шкурой а, значит, умел подчиняться. Хлысту не нужны были слабаки и трусливые псы, бросающиеся наутек, почуяв опасность. Ему нужны были воины и шпионы. Шпионы-это его глаза и уши в Лесу Цветущих Мхов. Клуни вспомнил Призрака, много лет служившего под его началом и так нелепо отправившегося на тот свет. Неудачник. Свалился со стены и поделом ему. Наверное, рэдволльцы уже и прикончили его. Клуни не понравилась последняя мысль - он знал, что травоеды расправляются с врагами не менее жестоко, чем он сам. Надо было спасти этого придурка, глядишь, послужил бы еще. А, черт с ним! Клуни развернулся и пошел прочь, к группе ласок, возводивших новый каменный дом для солдат. Камень как строительный материал - это была идея Клуни, он хорошо знал, что травоеды часто поджигают дома горящими стрелами, выпущенными из длинных луков, поэтому приказал хищникам собирать вывезенный из подземных завалов камень и строить из него крепкие широкие приземистые дома. 7. Мир и покой царили в лесу, окружавшем аббатство Рэдволл. Звери готовилис ьк трапезе, когда в воота главного входа кто-то постучал. Мышь – стражник, до сих пор храпевший, прислонившись к каменной стене, лениво открыл глаза и, свесившись вниз, уставился на гостей. Из шестерых гостей стражник узнал волчонка Беломеха и его друзей-выдр и мышей, а вот шестой зверь ему знаком не был. Это был могучий барсук, восседавший на белом коне, закованном в серебристые латы. В Рэдволле со времен Войны с Клуни Хлыстом лошадей не видели. Но поскольку рэдволльцы и барсуки не враждовали, стражник открыл им ворота. - Добро пожаловать, господин барсук, в аббатство Рэдволл, - торжественно произнес толстяк-стражник, вы из Саламандастрона? - Тише, - прервал его Арлонд, - мне нужно поговорить с аббатом! Дело срочное! - Я, я провожу вас, - заикаясь, произнес стражник и, пыхтя, побежал вперед. Барсук повернулся к пятерым молодым зверям, шедшим за ним. - Все, кроме Беломеха и Миэры оставайтесть здесь, - сказал он, а потом обратился к волчонку и выдре, - вы двое, пойдете со мной к аббату. Волчонок развел лапами-мол, я тут ни при чем и не могу ничего поделать. Стражник отворил тяжелые дубовые двери и Арлонд, Беломех и Миэра вошли следом за ним в огромное краснокаменное здание. В Пещерном Зале их уже ждал аббат Мордальфус. Он сидел в своем кресле, спрятав лапы в рукава сутаны и, казалось, дремал. Заслышав шаги, он открыл глаза и, кивнув головой, поздоровался с гостями: - Приветствую тебя, Алонд, давнено ты не захаживал в наше аббатство, что привело тебя сюда? - Я принес горестную весть, - проговорил барсук и его седые брови нахмурились, - твердыня Саламандастрон пала. В воздухе повисла мертвая тишина. На лицо аббата упала тень, он как-то неловко сел обратн ов кресло и, что-то проговорив одними губами, сказал вслух: - Прости меня, Беломех, прости ты и твои друзья, вы пытались сказть нам, но мы вам не верили... Волчонок и выдра ошарашенн осмотрели на аббата, который, казалосьб в одн омгновение постарел на несколько сезонов. - Кто же этот таинственный Враг? – дрогнувшим голосом произнес Мордальфус. - Волк, каких еще свет не видывал, настоящее порождение Тьмы, - ответил барсук-странник, - он собрал громадные полчища хищников и они движутся к Лесу Цветущих Мхов. - То есть, к нам, - неожиданно произнес Беломех. - Иначе и быт ьне может, - сказал Мордальфус, но что же нам делать? У нас нет ни армии, ничего, что мы могли бы противопоставить Врагу. - Нет, - звонким голосом произнесла Миэра, подняв лапу вверх, - у нас есть головы и время, чтобы подумать. - Золотые слова, юная леди, - горько улыбнувшись, произнес Арлонд, - да, мы должны придуматьб как нам собрать армию и к кому обратиться за помощью. - Я знаю, кто нам поможет, - сказал Беломех, - воины из Полуденной Долины и Клана Дождя. 8. ...он скреб гнилые доски лапами, обламывая и расщепляя когти, острые колючие занозы впивались в подушечки пальцев, но он не обращал внимания на эту досадную помеху и продолжал упорно двигаться к своей цели. Доски оказались гнилыми и он без труда расковырял дыру, в которую смогло бы протиснуться его тело. Но тут в глаза посыпались комья земли и песок. Звер ьотбрасывал их в сторону, а он исыпались, сыпались и сыпались, наконец, он почуял запах... не сырой запах земли и гнили, а свежего ночного воздуха. Из-под недавно насыпанного холмика земли показлась черная когтистая лапа, облепленная грязью. Потом вторая. Лапы начали разгребать землю и вот на поверхность выбралась угольно-черная голова с горящими красными глазами, косящими, как у мертвеца. Он смог вылезти только по пояс, на большее его сил не хватило-задняя лапа его было сломана и дико болела, ребра были смяты и каждый вдох и выдох отзывался жгучей болью во всем теле. Он без сил уронил голову, а потом почувствовалб что чьи-то лапы бережно подняли его и унесли.... Призрак неожиданно проснулся. Он обвел тревожным взглядом спящий лагерь, в центре которого догорал костер. Опять этот сон. Уже в который раз Призрака тревожил этот кошмр, подернутый красноватой пеленой-как звери из аббатства несут его на носилках прочь, к Черной Лощине, где из века в век хоронили они павших врагов, как кладут его в наспех сколоченный из деревянных досок гроб и засыпают землей. А потом он просыпается уже внутри гроба, под толстым слоем земли...и начинает раздиарть когтями доски, чтобы выбраться из своей страшной тюрьмы. Он благодарил Тьму за то, что рэдволльцы не стали тратить на него свежую древесину или закапывать слишком глубоко, иначе пришлось бы умирать ему долгой и мучительной смертью. Фенрид с частью своей армии и, конечно же, кавалерией чернолисов, несколько дней назад выступил в поход на руины Царства Малкариса, где, согласно легенде, хранился второй из трех талисманов, дарующих тому, кто найдет их все, невиданную силу. На ночь они остановились на поляне посреди леса.

Внимание Призрака привлёк едва уловимый шорох чьих-то лап, ступающих по мягкой траве. Зверь навостри лчёрные уши-в кустах явно кто-то прятался. Припав к земле, Призрак подполз к Фенриду, спавшему недалеко от костра. Он тихо прошептал в самое ухо полковлдца: - За нами следят... Не открывая глаз, волк ответил: - Я тоже это почувствовал, сходи, разберись, что к чему, меня слишком легко заметить из-за моего высокого роста. Призрак не ответил, лишь ещё плотнее прижался к земле и, словно тень, пополз туда, откуда да его чутких ушей долетал звук чье-го то дыхания. Вот кусты уже совсем близко, Призрак обогнул заросли, решив, что перевес сил будет на его стороне, если он молниеносно накинется на шпиона со спины. Шпион был совсем один и это вызвало вздох облегчения у Призрака, значит, не нужно будить весь лагерь, он и один справится с лазутчиком. За спиной невысокого зверя, закутанного в серый дорожный плащ, выросла густая чёрная тень, мускулистая лапа змеёй обвилась вокруг его шеи, горла коснулась прохладная сталь кинжала, другая лапа зажала рот шпиона. Бархатный голос прошептал над самым ухом: - Веди себя тихо, иначе на твоём горле появится дыра, не предусмотренная матерью-природой. Молодой крыс коротко кивнул, стараясь не прикасаться шеей к остро отточенному лезвию. - А теперь я уберу ладонь с твоей пасти и ты скажешь мне, какая нелегкая тебя сюда занесла, но помни – мой кинжал всё ещё у твоей шеи... Крыс снова кивнул и Призрак убрал от его рта свою лапу. - Имя, - коротко сказал он. - Витч, я из Леса Цветущих Мхов, - едва слышно прохрипел крыс. - Что ты делаешь около лагеря моего господина? - Господина? Какого ещё господина? - Лжёшь, - прошипел Призрак и лезвие чуть-чуть сильнее вонзилось в горло Витча. - Я следил за мирными жителями, тут их дом недалеко, красный такой, потом наткнулся на вас и... - И что ? – холодно спросил Призрак, ещё немного надавив на кинжал. - Вы ведь хищники, значит, свои, я думал, вам помощь нужна... - И для этого ты целый час наблюдаешь за нами из-за вот этих кустов, вместо того, чтобы выйти и сказать, что тебе нужно? Так? - Хищники всякие бывают, - огрызнувшись, ответил Витч, - иному служишь, а потом он тебя и выкинет как мусор... - Ладно, - ответил Призрак, - ночь на дворе и я не собираюсь будить весь лагерь и моего господина из-за тебя, посидишь до утра связанным, а потом Фенрид решит, как поступить с тобой... Призрак обмотал Витча верёвками, завязал рот тряпкой и, перкинув через плечо, понёс в лагерь. Он посадил крыса на землю недалеко от себя, а сам улегся на свое место и прикрыл красные глаза, сказав: - Я буду наблюдать за тобой, попытаешься сбежать – пробудишь весь лагерь, и тогда уже ни я, ни Фенрид тебе не поможем... Витч кивнул и угрюмо уставился на Призрака, его иногда бросало в дрожь от этого странного чёрного, как сажа, зверя, чьи глаза впивались в душу, как клещи. Утро не заставило себя ждать. Как только первые лучи солнца заалели на востоке, Фенрид отправился будить свой отряд. Солдаты наспех приготовили простой завтрак из горячей похлебки и вяленого мяса, Фенрид же лично отправился на другой конец лагеря, где сидел связанный Витч. Крыс расширенными от ужаса и удивления глазами смотрел на приближающуюся высокую фигуру волка. Он моргнул глазами, подумав, что это привиделось ему, но седогривый волк в чёрных доспехах и плаще не думал никуда исчезать. Он присел на корточки рядом с крысом и, аккуратно развязав его путы и сняв тряпку с пасти, произнес: - Идём с нами к костру, погреешься и поешь, нам предстоит дальняя дорога. Витч был немного удивлён подобным обращением со стороны этого волка: - Вы тоже служите в этой армии? – спросил крыс. - Я не служу, я командую, - усмехнувшись, ответил Фенрид, - моё имя Фенрид, а ты у нас кто? - Я Витч, - ответил крыс, живу в Лесу Цветущих Мхов... - Ну, - волк дружески хлопнул Витча по спине, так что тот едва не упал, - это ты расскажешь мне у костра. Над костром, подвешенный на цепи, висел котелок с ароматном мясным супом, солдаты по очереди подходили к нему и наливали в плошки густую дымящуюся жидкость с кусками мяса. Витч сглотнул и невольно облизнулся – он третий день ничего, кроме лесных ягод и кореньев, не ел, ведь ему постоянно приходилось прятаться от отрядов мирых жителей, патрулировавших окрестные леса. Странно, что этот волк и его банда так спокойно себя ведут, очень странно. Крыс присел на бревно, лежащее около костра, рядом с ним устроился Фенрид, он налил себе и Витчу похлебки и сказал: - Ешь, ты что-то тощий больно, а заодно расскажи нам, что же всё-таки привело тебя в наш лагерь? Волк начал есть, но его холодные синие глаза внимательно следили за Витчем. - Я уже сказал, что я из леса Цветущих Мхов, - терпеливо повторил Витч, - что вы ещё хотите узнать. - Ну, например, зачем ты следил за нами? Ведь невооруженным глазом в темноте видно, что мы не травоеды, ой, любопытный у тебя плащ. Волк схватил лапой край витчева плаща и уставился на причудливый узор, напоминающий каменную кладку. - Интересно, - произнёс волк, в упор глядя на крыса, - такие в Малкарисе делают, ты часом, никогда там не бывал? Фенрид произнёс последние слова обезоруживающе невинным тоном. Понимая, что деваться ему некуда, крыс решил говорить правду. - Да, бывал. – ответил он ровным голосом. - И как поживают тамошние обитатели, я слыхал, там произошла какая-то заварушка несколько сезонов назад... - Поживают неплохо, не хуже, чем прежде, - ответил Витч, зачерпнув из миски похлёбку, - про заварушку я не слыхал, видимо, это произошло раньше, чем я появился там. Фенрид задуичиво посмотрел на Витча, а потом сказал: - Вот что-ты пойдёшь с нами, мы держим путь как раз к Малкарису, думаю, нам по пути будет. Сердце Витча так и подпрыгнуло в груди-вот оно! Вот он, тот союзник, который нужен Клуни Хлысту! Да рэдволльцы от одного вида этого волчары в обморок попадают, даже не начав битву. Главное, чтобы этот Фенрид согласился им помочь. Витч решил действовать более открыто. Он отложил миску в сторону и произнёс: - Хорошо, но я должен предупредить тебя – Маларис насёлен крысами и прочими хищниками – воинами, которые могут напасть на тебя. - На месте разберёмся, - ответил Фенрид и, хлопнув крыса по плечу, добавил, - пора в путь, не стоит засиживаться в этом лесу слишком долго. Призрак, сидевший с противоположной стороны костра, молча наблюдал за разговором Фенрида и Витча: молодой крыс явно что-то не договаривал про Малкарис, то, что там живут хищники, означало, что у них есть предводитель, интересно, кто это может быть? Зверь задумчиво потёр подбородок и отправился седлать своего боевого коня – крылатого ящера в поход он не взял, поскольку такую громадину было слишком легко заметить, да и с его крыльями по лесам да болотам не особо полазеешь. Воины быстро свернули лагерь и тронулись в путь. Витч шёл немного поотдаль от остальных солдат, которым, казалось, не было дела до тощей фигурки, закутанной в серо-крапчатый плащ, но крыс хорошо знал – стоит ему дернуться в сторону и попытаться сбежать, в его спину воткнётся метко брошенный кинжал или стрела, поэтому молча брёл вслед за Фенридом, восседавшем на могучем чёрном коне. Внезапно кто –то тронул его за плечо, Витч резко обернулся – это был тот самый странный красноглазый зверь с угольно – чёрной шерстью по имени Призрак. Он шёл пешком, ведя коня под уздцы. Шерсть на загривке крыса встала дыбом, но он взял себя лапы и спросил: - Чего тебе? - Хотел поговорить с тобой, не часто встретишь в нынешнее время крысу, как видишь, у нас в отряде их нет. - Ну, так любуйся, - буркнул Витч, чувствуя себя диковинкой, выставленной на площади на всеобщее обозрение. - Хм, а я однажды встречался с настоящими крысами, но это было давно, во время одной войны. - Ещё встретишься, - с иронией в голосе произнёс Витч, - большая часть населения Малкариса – крысы. - Живут-то они там не просто так, верно ведь ? – начал плести свою сеть Призрак. - Конечно, нет, - возмутился Витч, - мы восстанавливаем разрушенный город, строим урепления, новые дома для воинов! - А зачем? – просто спросил Призрак. - Это приказ Клуни Хлыста, а приказы не обсуждаются, - ответил Витч, не жалея о том, что выболтал больше, чем нужно. Призрак едва не споткнулся и не упал, потеряв равновесие, два слова, словно гром, поразили его – Клуни Хлыст! Совпадений быть не может – только одна крыса на всём белом свете носит это имя, от которого мирных зверей бросает в дрожь, а солдаты – хищники невольно вытягиваются по струнке. И есть шанс встретиться с Клуни и узнать – почему же он тогда бросил его, Призрака, свою Правую Лапу, умирать у стен аббатства, обрёк на кошмар быть заживо похороненным в могиле, на кладбище в Чёрной Лощине, где веками обитатели аббатства Рэдволл хоронили в наспех сколоченных из старой древесины гробах павших солдат-хищников. Их предводителей же, по традиции, сжигали у реки на огромных погребальных кострах